Van Beek: Slip Sliding Away

“Mud Season” aka Spring, is approaching, and part of that definition includes avalanches.

In a community of adventure-seekers, we approach the mountains in the summer, as strongly as we do in the winter. Skiing is replaced with hiking and backcountry explorations. The greatest danger comes from those few weeks in-between seasons.

While we exert our futile attempt at controlling Mother Nature, there are elements of caution that we can implement which will make sure that our exciting exploration isn’t our last?

Just as in skiing, we must get into shape to avoid injuries. Venturing into the wilderness can be life-threatening if we are not fully prepared for the environment and its physical rigors.

Before heading out, make a quick call to the forest ranger for updates. It should include recent wildlife activity, evolving trail conditions, and other information. Understand that when it comes to backcountry, avoidance is the only guarantee of safety.

Avalanche levels are rated 1-5 (low, moderate, considerable, high, extreme). According to Vail Mountain Rescue, if uncertain about continuing, think of it this way … if someone told you that you had a chance of getting punched in the face by going somewhere, what level would it be acceptable? Would you be okay with “considerable, or “moderate”?

An avalanche can be triggered by activities located as far as a quarter mile away. To reduce the likelihood of being caught in an avalanche, stay away from angles that are greater than 30-degrees… it will look similar to a Blue run.

Begin your outdoor expedition early in the day because the hike or cross-country ski trek may take longer than expected and you don’t want to be stuck in the mountains in the dark. With that in mind, remember to bring enough to carry you through the night, if you are stranded. Many websites and some of my earlier columns include a list of outdoor essentials and safety tips.

Here are some unanticipated conditions to consider:

Never go alone: When minutes make the difference between life and death, your best chance of living through a disaster comes from your backcountry partners. It will take search and rescue as long to reach you as it took for you to get there. Make sure everyone has taken avalanche training beforehand, as backcountry exploration requires a unique skill set.

Equipment: Communication between party members is critical — bring a satellite phone and walkie-talkies, as cell reception is generally limited. Carry an avalanche transceiver (rescue beacon). It emits a unique signal that rescuers’ equipment can interpret as visual or audible displays. Avalanche shovels and probes are essential in testing snow conditions and locating and digging out those submerged. Avalanche airbags may help you rise to the top of avalanche debris, making breathing and rescue easier.

Icy trails: With partially melted snow and repeated freeze-thaw cycles, that thin ice cover can result in a catastrophic fall down a mountain slope or spark an avalanche below. Trekking poles and crampons will help considerably. Bringing a rope for steep descents is a good idea. Ice axes help to break up a slippery trail, but be cautious because they may cause a rockslide.

Potholes are not just driving hazards: Large wildlife and seasonal sports gear can cause deep holes in the terrain. The spring thaw-freeze can disguise these mudholes, creating stealth hazards that can easily break a leg. While trekking poles can warn of what’s ahead, it’s impractical to probe every step of an entire trail.

Thinning ice: That lake, where you drove your truck this winter, may look the same but it has thinned considerably. Warmer weather has caused cracks and melted the ice to the point of easily collapsing if you attempt to cross it. Use trekking poles to check density and listen for hollow sounds beneath. Walk around the ice, hang on to rocks, and if absolutely necessary, use snowshoes to redistribute your weight. Getting trapped under river ice will most certainly be fatal.

Rockslides: When traveling in areas where avalanches were likely, melted ice can loosen rocks to the point of tumbling downhill, and picking up smaller rocks on the journey. If you must be in a hazardous area, wear a helmet and move quickly, as gravity may not be your friend.

Sudden weather changes: Remember that temperatures are cooler at the higher elevations, so layer accordingly. As clouds roll by, along comes rain, often accompanied by lightning. Of course, during storms, we know to avoid bodies of water, but a lightning strike 10 miles away, beyond hearing range, may travel quickly in your direction, and suddenly create a dangerous situation. To measure the storm’s proximity, count the number of seconds between the flash and sound, then divide by 5, which will measure the approximate number of miles.

If stuck in a storm, immediately drop all metal objects, including frame backpacks, trekking poles, crampons, etc. and get away from metal fences, powerlines, and tall trees. Avoid running into caves, as they can channel electricity. If you feel the hair on your body tingling, then you are in imminent danger of a strike. As a last resort, reduce your body’s surface contact with the ground, which conducts the lightning's current, by crouching down on balls of your feet and covering your ears.

Wildlife: Bears are surfacing out of hibernation and mountain lions will be on the prowl. Be sure to make noise while hiking, to avoid surprising wildlife which could prompt a defensive attack that might not have otherwise occurred. Carry bear spray.

Vehicle Safety: Avalanche deaths are caused by physical trauma, suffocation, and hypothermia. All can occur in a submerged vehicle. Stay calm to conserve oxygen.

If you encounter an avalanche while driving, here are a few tips. Keep an emergency kit in the car (first-aid items, jumper cables, flares/reflective triangles, ice scraper, phone charger, space blanket, map, flashlight (it’s dark under snow), food, water, two-way radio, extra batteries, sand for traction, avalanche transponder, jackets, ski pants, gloves, and hat.

If hit by an avalanche, check passenger safety, and determine location of car (above or below snow debris, still on the road or in a ditch, any distinguishing landmarks, etc) for adequate emergency reporting. Call 911, then your primary contact. Make it quick, to conserve battery life and oxygen. Activate OnStar, if available.

Turn off the car to avoid carbon monoxide poisoning (submerged tailpipe); don’t keep it on for heat. With the car off, turn on your headlights and flashers for rescuer visibility. Plug in your phone charger. Do not exit the car! Opening the door or window may fill the car with the pressure of the snowpack. If you attempt to exit, you may sink into an air pocket and be unable to escape or breathe.

Spring in the Rockies is a wonderful time of year. Enjoy the beauty but be careful as the changes can cause unanticipated danger. Be safe, as we’d like to have you around a bit longer.

###ESPAÑOL###

Por James van Beek

Se acerca la “temporada de barro”, también conocida como primavera, y parte de esa definición incluye avalanchas.

En una comunidad de aventureros, nos acercamos a las montañas en verano con la misma intensidad que en invierno. El esquí se reemplaza por caminatas y exploraciones fuera de pista. El mayor peligro proviene de esas pocas semanas entre temporadas.

Mientras realizamos nuestro inútil intento de controlar la Madre Naturaleza, hay elementos de precaución que podemos implementar y que asegurarán que nuestra emocionante exploración no sea la última.

Al igual que en el esquí, debemos ponernos en forma para evitar lesiones. Aventurarse en la naturaleza puede poner en peligro la vida si no estamos completamente preparados para el medio ambiente y sus rigores físicos.

Antes de salir, llame rápidamente al guardabosques para obtener actualizaciones. Debe incluir la actividad reciente de la vida silvestre, la evolución de las condiciones de los senderos y otra información. Comprenda que cuando se trata de travesía, evitarlo es la única garantía de seguridad.

Los niveles de avalancha se clasifican del 1 al 5 (bajo, moderado, considerable, alto, extremo). Según Vail Mountain Rescue, si no está seguro de continuar, piénselo de esta manera... si alguien le dijera que tiene posibilidades de recibir un puñetazo en la cara si va a algún lugar, ¿qué nivel sería aceptable? ¿Estaría de acuerdo con “considerable” o “moderado”?

Una avalancha puede ser provocada por actividades ubicadas hasta a un cuarto de milla de distancia. Para reducir la probabilidad de quedar atrapado en una avalancha, manténgase alejado de ángulos superiores a 30 grados... se verá similar a una Pista Azul.

Comience su expedición al aire libre temprano en el día porque la caminata o el recorrido de esquí por sendero puede durar más de lo esperado y no querrá quedarse atrapado en las montañas en la oscuridad. Con eso en mente, recuerde llevar lo suficiente para pasar la noche, si se queda varado. Muchos sitios web y algunas de mis columnas anteriores incluyen una lista de elementos esenciales para actividades al aire libre y consejos de seguridad.

Aquí hay algunas condiciones imprevistas a considered:

Nunca vayas solo : cuando los minutos marcan la diferencia entre la vida y la muerte, tu mejor oportunidad de sobrevivir a un desastre proviene de tus compañeros de campo. El equipo de búsqueda y rescate tardarán tanto en llegar hasta usted como a usted en llegar hasta allí. Asegúrate de que todos hayan recibido entrenamiento para avalanchas de antemano, ya que la exploración fuera de pista requiere un conjunto de habilidades únicas.

Equipo : La comunicación entre los miembros del grupo es fundamental: lleve un teléfono satelital y walkie-talkies, ya que la recepción de los celulares generalmente es limitada. Lleve consigo un transceptor de avalanchas (baliza de rescate). Emite una señal única que el equipo de los rescatistas puede interpretar como señales visuales o audibles. Las palas y sondas para avalanchas son esenciales para probar las condiciones de la nieve y localizar y desenterrar las que están sumergidas. Las bolsas de aire para avalanchas pueden ayudarle a llegar a la cima de los escombros de la avalancha, facilitando la respiración y el rescate.

Senderos helados : con nieve parcialmente derretida y ciclos repetidos de congelación y descongelación, esa fina capa de hielo puede provocar una caída catastrófica por la ladera de una montaña o provocar una avalancha debajo. Los bastones de trekking y los crampones serán de gran ayuda. Es una buena idea llevar una cuerda para descensos pronunciados. Los hachas de hielo ayudan a romper un sendero resbaladizo, pero tenga cuidado porque pueden provocar un desprendimiento de rocas.

Los Baches no son sólo un peligro para conducir: la vida silvestre de gran tamaño y los equipos deportivos de temporada pueden causar agujeros profundos en el terreno. El deshielo y el congelamiento primaveral pueden disfrazar estos lodazales, creando peligros sigilosos que pueden romper una pierna fácilmente. Si bien los bastones de trekking pueden advertir de lo que se avecina, no es práctico sondear cada paso de un sendero completo.

Disminución del hielo : El lago por donde usted condujo su camióneta este invierno puede tener el mismo aspecto, pero se ha adelgazado considerablemente. El clima más cálido ha provocado grietas y derretido el hielo hasta el punto de colapsar fácilmente si intentas cruzarlo. Utilice bastones de trekking para comprobar la densidad y escuche los sonidos huecos debajo. Camine sobre el hielo, agárrese de las rocas y, si es absolutamente necesario, utilice raquetas de nieve para redistribuir su peso. Quedar atrapado bajo el hielo de un río seguramente será fatal.

Derrumbes : al viajar en áreas donde era probable que se produjeran avalanchas, el hielo derretido puede aflojar las rocas hasta el punto de caer cuesta abajo y recoger rocas más pequeñas en el viaje. Si debe estar en un área peligrosa, use un casco y muévase rápidamente, ya que la gravedad puede no ser su amiga.

Cambios climáticos repentinos : recuerde que las temperaturas son más frías en las elevaciones más altas, así que póngase capas en consecuencia. A medida que pasan las nubes, llega la lluvia, a menudo acompañada de relámpagos. Por supuesto, durante las tormentas, sabemos que debemos evitar los cuerpos de agua, pero un rayo que cae a 10 millas de distancia, más allá del alcance auditivo, puede viajar rápidamente en su dirección y crear repentinamente una situación peligrosa. Para medir la proximidad de la tormenta, cuente el número de segundos entre el destello y el sonido, luego divídalo por 5, lo que medirá el número aproximado de millas.

Si se queda atrapado en una tormenta, deje caer inmediatamente todos los objetos metálicos, incluidas mochilas con armazón, bastones de trekking, crampones, etc., y aléjese de cercas metálicas, cables eléctricos y árboles altos. Evite correr hacia cuevas, ya que pueden canalizar la electricidad. Si siente hormigueo en el vello del cuerpo, entonces corre peligro inminente de sufrir un ataque de rayo. Como último recurso, reduzca el contacto de la superficie de su cuerpo con el suelo, que conduce la corriente del rayo, agachándose sobre las puntas de los pies y cubriéndose los oídos.

Fauna silvestre : Los osos están saliendo a la superficie de su hibernación y los pumas estarán al acecho. Asegúrese de hacer ruido mientras camina, para evitar sorprender a la vida silvestre, lo que podría provocar un ataque defensivo que de otro modo no habría ocurrido. Lleve spray para osos.

Seguridad de los vehículos : Las muertes por avalanchas son causadas por trauma físico, asfixia e hipotermia. Todo puede ocurrir en un vehículo sumergido. Mantenga la calma para conservar el oxígeno.

Si se encuentra con una avalancha mientras conduce, aquí tiene algunos consejos. Mantenga un botiquín de emergencia en el automóvil (artículos de primeros auxilios, cables de puente, bengalas/triángulos reflectantes, raspador de hielo, cargador de teléfono, manta espacial, mapa, linterna (está oscuro bajo la nieve), comida, agua, radio de dos vías, extra baterías, arena para tracción, transpondedor de avalanchas, chaquetas, pantalones de esquí, guantes y gorro.

Si es golpeado por una avalancha, verifique la seguridad de los pasajeros y determine la ubicación del automóvil (sobre o debajo de los restos de nieve, todavía en la carretera o en una zanja, cualquier punto de referencia distintivo, etc. ) para realizar informes de emergencia adecuados. Llame al 911 y luego a su contacto principal. Hágalo rápido para conservar la vida útil de la batería y el oxígeno. Activa OnStar, si está disponible.

Apagar el coche para evitar intoxicación por monóxido de carbono (tubo de escape sumergido); No lo dejes encendido para calentar. Con el automóvil apagado, encienda las luces delanteras y las luces intermitentes para que el rescatista tenga visibilidad. Conecte el cargador de su teléfono. ¡No salgas del coche! Abrir la puerta o la ventana puede llenar el automóvil con la presión de la capa de nieve. Si intenta salir, puede hundirse en una bolsa de aire y no poder escapar ni respirar.

La primavera en las Montañas Rocosas es una época maravillosa del año. Disfrute de la belleza pero tenga cuidado ya que los cambios pueden causar peligros inesperados. Cuídate, nos gustaría tenerte aquí un poco más de tiempo.